La pace in Medio Oriente è un bene raro: i combattimenti tra fazioni, sette, milizie, etnie o gruppi politici sono una piaga persistente nell’area. Dal 2023, il principale conflitto che colpisce la regione è stato tra Israele e le milizie di Hamas all’interno della Striscia di Gaza, uno scontro che ha coinvolto le forze islamiste di Hezbollah in Libano, l’Iran e i ribelli Houthi in Yemen, tornati di recente sotto la luce dei riflettori per via del riacuirsi del duello iraniano-statunitense e del blocco dello Stretto di Bab el-Mandeb alle navi israeliane.
I problemi dello Yemen iniziarono nel XIX secolo a causa della divisione tra il nord, occupato dagli ottomani, e il sud, governato dall’impero britannico. Per via delle divisioni politiche e amministrative, le due aree dello Yemen hanno vissuto sviluppi diversi. Lo Yemen del Nord ottenne l’indipendenza nel 1918, avviando un processo politico interno che richiese la riunificazione della regione storica dello Yemen, che includeva il sud (ancora sotto dominio britannico). Nel 1948, uncolpo di Stato istituì un governo islamico radicale.
Nel 1962, un nuovo colpo di Stato ha diviso lo Yemen del Nord, portando a uno scontro tra le forze tribali fedeli all’Imam (e presto sostenute dall’Arabia Saudita) e gli insorti repubblicani sostenuti dall’Egitto, che proclamarono la nascita della Repubblica araba dello Yemen. L’evento ebbe ripercussioni anche nello Yemen del Sud, dove le forze indipendentiste presero contatto con le autorità egiziane. Il conflitto si concluse con la sconfitta della fazione filo-egiziana e la vittoria del Fronte di Liberazione Nazionale, che riuscì a proclamare l’indipendenza dal Regno Unito ed inaugurare nel 1967 la Repubblica Popolare dello Yemen meridionale, che presto formò legami con l’Unione Sovietica.
La guerra civile nel nord finì nel 1968 grazie ad un compromesso tra le due fazioni e nei successivi vent’anni, i colloqui per l’unificazione tra il nord e il sud dello Yemen si alternarono a brevi scontri di confine. Due eventi contribuirono all’unificazione: in primo luogo, la scoperta di importanti giacimenti petroliferi; in secondo luogo, la decisione di Gorbaciov di ritirare il sostegno al Paese arabo.
Nel 1990, l’unione portò alla creazione della Repubblica dello Yemen, che tuttavia ha affrontato una breve guerra civile nel 1994, a causa di alcune fazioni meridionali secessioniste. La vittoria delle autorità centrali creò una frattura significativa nella società yemenita, poiché ha lasciato il controllo totale delle istituzioni statali nelle mani dell’ex Yemen del Nord. Nel frattempo, una terza fazione islamista iniziò a formarsi nel nord del Paese: gli Houthi.
A causa della repressione sempre più dura da parte del governo yemenita, gli Houthi, i separatisti del sud e le forze sunnite iniziarono a dimostrare il loro dissenso nei confronti dell’esecutivo, portando alla Rivoluzione dei Gelsomini nel 2011. La situazione non migliorò: le proteste continuarono ad essere represse con la forza e il governo ridusse anche il welfare a causa della debolezza economica del Paese.
Le tensioni hanno continuato ad aumentare fino al 2014, quando ulteriori tagli agli aiuti statali hanno riacceso le proteste nella capitale, Sana’a. Iniziò un conflitto aperto con la milizia Houthi, che occupò la capitale nel giro di pochi mesi. All’inizio del 2015, gli Houthi hanno sciolto il parlamento e proclamato l’istituzione di un governo di transizione, rivendicando il potere su tutto lo Yemen.
Il legittimo governo yemenita si è rifugiato nella città di Aden (ex capitale dello Yemen meridionale) grazie in parte all’intervento e al sostegno dell’Arabia Saudita, che è riuscita a fermare l’avanzata degli Houthi attraverso diverse campagne di bombardamento aereo. La fuga ha permesso alle forze regolari fedeli al governo di riorganizzarsi, formando il (PLC). Tuttavia, il fronte anti-Houthi non è rimasto unito: nel 2020, i separatisti del sud hanno dichiarato la loro autonomia dal PLC, formando il Consiglio di transizione meridionale (STC) sostenuto dagli Emirati arabi uniti (EAU).
La guerra civile in Yemen è quindi combattuta fra tre diverse fazioni che occupano aree geografiche definite. Nella capitale Sana’a e nelle province circostanti, gli Houthi hanno consolidato la loro presenza, costruendo una roccaforte in una posizione geograficamente strategica: sono insediati in un’area montuosa che li protegge e proiettata sul Mar Rosso, avendo così la capacità di minacciare il transito tra il Canale di Suez e lo stretto di Bab el-Mandeb (come è successo nel 2023 e 2024). Non solo: la loro posizione è importante anche per gli attori esterni che sono stati coinvolti nel conflitto yemenita. In effetti, l’Iran ha rapidamente iniziato a sostenere la fazione islamista, sfruttando sia la loro fede sciita che la loro posizione geografica. Per l’Iran, gli Houthi sono in una posizione strategica: sostenendoli, l’Iran può garantire la propria presenza nel Mar Rosso, minacciando così di interrompere il trasporto marittimo internazionale in due punti critici (lo Stretto di Hormuz e quello di Bab el-Mandeb).
Le forze separatiste dell’STC sono basate nel sud del Paese, controllando l’ex capitale Aden e Socotra, un’isola situata tra l’Oceano Indiano e il Golfo di Aden, che permette loro di esercitare un certo controllo sul traffico marittimo verso il Mar Rosso. Anche se i separatisti hanno combattuto al fianco del PLC sin dall’inizio della guerra civile, nel 2020 hanno deciso di continuare la loro lotta separatamente, con l’obiettivo di ottenere la secessione del sud alla fine del conflitto. Tuttavia, la loro decisione non è casuale ed è motivata dall’intervento (e dal finanziamento) di un altro attore: gli Emirati Arabi Uniti. Sfruttando il sentimento pro-indipendenza, gli Emirati Arabi Uniti stanno perseguendo l’obiettivo di istituire un’entità statale a loro favore, con l’obiettivo di esercitare la propria influenza nell’area e quindi controllare la “porta” verso il Mar Rosso (Aden). Allo stesso modo, gli Emirati Arabi Uniti hanno sostenuto la secessione della Somaliland dalla Somalia, sperando di controllare entrambi i lati dell’ingresso al Mar Rosso.
Ma perché gli Emirati Arabi Uniti non sostengono il governo legittimo della PLC? La ragione risiede nella sua competizione con l’Arabia Saudita, che è il principale sostenitore del governo riconosciuto a livello internazionale. Come menzionato, i sauditi si sono uniti al PLC all’inizio della guerra civile per due ragioni: per combattere l’influenza iraniana dai loro confini (garantendo così il passaggio attraverso il Mar Rosso) e per sostenere la popolazione sunnita dello Yemen (contro gli Houthi sciiti). La PLC occupa le parti centrali e orientali del Paese, facendo affidamento sul sostegno diretto dell’Arabia Saudita e sul riconoscimento internazionale. Nonostante ciò, la sua posizione rimane complicata, soprattutto alla luce dei recenti sviluppi.
Alla fine del 2025, il governo e le fazioni separatiste hanno definitivamente rotto l’equilibrio precario che li aveva tenuti uniti contro gli Houthi, portando a un conflitto aperto tra le due parti. Le forze separatiste della STC hanno lanciato una massiccia offensiva contro i territori controllati dal governo yemenita. L’attacco ha permesso all’STC di occupare circa i due terzi del territorio sotto il controllo del PLC, annunciando l’inizio di una nuova fase del conflitto guidata dai separatisti, con la secessione come ipotetico risultato finale.
Nel giro di poche settimane, le forze governative del PLC hanno respinto quelle dell’STC grazie all’intervento saudita e ai servizi di intelligence forniti dall’Oman. In brevissimo tempo, il PLC è riuscito a riprendere il controllo del suo territorio e non solo: la controffensiva ha permesso alle forze governative di entrare nelle province meridionali, causando il crollo dell’STC e dei voli del suo leader verso gli Emirati Arabi Uniti. Ad oggi, il PLC controlla l’intero Yemen, con l’eccezione della regione occupata dagli Houthi.
L’improvviso sviluppo della guerra civile in Yemen potrebbe avere ripercussioni significative sulla politica nella penisola arabica, nel Corno d’Africa e in Sudan: la sconfitta dell’STC indebolisce notevolmente la presenza degli Emirati nel Mar Rosso, potenzialmente rompendo la continuità tra gli Emirati Arabi Uniti e il Somaliland. altra entità separatista sostenuta da Abu Dhabi. La rottura di questa continuità potrebbe anche avere un impatto sulla guerra civile in corso in Sudan, dove gli Emirati Arabi Uniti sostengono la Rapid Support Force (RSF), un esercito paramilitare noto anche come Janjaweed. In breve, l’indebolimento della presenza degli Emirati nello Yemen potrebbe segnare l’inizio di una nuova fase nei vari conflitti africani.
Infine, il supporto di intelligence fornito dall’Oman non dovrebbe essere trascurato. Oman è un Paese con una tradizione di diplomazia neutrale, che ha spesso agito come mediatore nei conflitti tra i paesi del Medio Oriente. Il fatto che abbia deciso di aiutare l’Arabia Saudita e la PLC non è un segno di allineamento contro gli Emirati Arabi Uniti, ma piuttosto una dimostrazione di una certa impazienza con la politica estera aggressiva e destabilizzante degli Emirati Arabi Uniti. È infine da considerare la riattivazione recente degli Houthi nel contesto della guerra arabo-israeliana: il duello tra Iran e Stati Uniti del 2026 ha reso i tre stretti regionali (Suez, Bab-el Mandeb e Hormuz) dei punti caldi della politica internazionale contemporanea. Tuttavia, se lo scontro ha consolidato la presa dell’Iran su Hormuz per via del totale fallimento statunitense, lo stesso non si può dire di Bal-el Mandeb, che resta invece molto più conteso per via della rescissione dei contatti tra Teheran e gli Houthi. Questi ultimi hanno comunque preso l’iniziativa, dimostrando di essere capaci di sfuggire alle dinamiche che coinvolgono l’Iran e di poter giocare un ruolo molto più dinamico e pericoloso nello scacchiere regionale. La promessa di chiudere il Mar Rosso alle navi israeliane riporta la guerra in Medio Oriente ad un livello di attività che non vedevamo da mesi, nonostante i continui bombardamenti israeliani su aree civili libanesi e palestinesi, che fino ad ora non hanno ricevuto risposta né dagli attori arabi né dai Paesi occidentali.
(A cura di Gabriele De Fazio)